The North American Indian, ou l'oeuvre monumentale du photographe Edward S. Curtis

Né en 1868 aux États-Unis, le célèbre photographe ethnologue Edward Sherrif Curtis a littéralement écrit une partie de l’histoire de son pays.

Déjà en voie de disparition à l’époque, les Indiens d’Amérique du Nord et leurs différents modes de vie fascinaient le photographe. En 1907, Edward S. Curtis entreprend un projet ethnographique et artistique monumental : un inventaire photographique des 80 tribus amérindiennes encore existantes.

The North American Indian immortalisera ainsi les derniers vestiges des peuples natifs d’Amérique du Nord.

« It’s such a big dream, I can’t see it all. »
–Edward Curtis

Pour rencontrer ces 80 tribus amérindiennes, Edward S. Curtis aurait traversé les États-Unis environ 125 fois – un record pour l’époque. Certains l’appelaient “L’attrapeur d’ombres”, pour d’autres, il était “l’Homme-Qui-Dort-Sur-Son-Souffle”, façon poétique de désigner celui qui dormait sur un matelas pneumatique… Quels que soient les noms qu’on lui a donné, le photographe a su faire preuve d’une patience et d’une ouverture d’esprit incroyables pour gagner la confiance de toutes ces tribus et le laisser raconter leurs histoires en images.

Ce projet artistique et ethnographique ambitieux a été soutenu par le président Theodore Roosevelt et financé par John Pierpont Morgan, magnat de l’acier et du chemin de fer.

Edward S. Curtis aura consacré presque 30 ans à la réalisation de son oeuvre. En tout, il aura fixé 40 000 clichés de tribus apaches, sioux ou navajo sur ses plaques de verre, juste avant qu’elles ne disparaissent, englouties par l’Amérique moderne.

The North American Indian, oeuvre comportant au total 20 volumes, a vu son édition limitée à 272 exemplaires.
Si Edward S. Curtis s’est éteint en 1952, oublié de tous et sans le sou, les copies originales de ses travaux sont désormais si rares qu’elles valent une fortune.

Aujourd’hui, son oeuvre est reconnue et appréciée à l’échelle internationale.