Dans les coulisses de la transition énergétique
Le photographe allemand Tom Hegen revient chez Graine de Photographe, quelques années après notre premier article consacré à son travail photographique aérien. Il nous présente aujourd’hui The Mineral Age, son nouveau livre publié chez Hatje Cantz en octobre 2026.
Réunissant 247 photographies aériennes réalisées sur six ans, cet ouvrage documente les paysages profondément transformés par l’extraction des minerais critiques ; lithium, cobalt, nickel, terres rares ; indispensables à la transition vers les énergies propres.
Des bassins d’évaporation du lithium dans le désert d’Atacama, au Chili, aux mines de cobalt en République démocratique du Congo, en passant par les exploitations de nickel en Indonésie, Tom Hegen révèle l’empreinte physique, souvent invisible, de notre dépendance croissante à ces ressources.
Il a répondu à nos questions sur la genèse de ce projet au long cours, les coulisses de ses prises de vue aériennes et le message qu’il souhaite transmettre à travers ce travail.
Pourquoi photographier les minéraux critiques ?
Avant The Mineral Age, Tom Hegen avait déjà consacré plusieurs projets aux mines de charbon à ciel ouvert en Allemagne et aux conséquences visibles du changement climatique. Ces travaux lui ont fait prendre conscience que la décarbonation de l’économie serait l’un des grands défis du siècle, mais aussi qu’elle reposait sur une ressource trop souvent oubliée : les minéraux critiques.
Les technologies bas carbone, tout comme une grande partie de nos infrastructures technologiques, nécessitent en effet des quantités considérables de lithium, de cobalt, de nickel et de terres rares. Réduire notre dépendance aux énergies fossiles implique donc, paradoxalement, une expansion massive de l’extraction de ces ressources.
« Alors que nous cherchons à nous éloigner des énergies fossiles, cette transition nécessite une expansion considérable de l’extraction des minéraux critiques. » – Tom Hegen
Un autre constat a particulièrement retenu son attention : ces ressources sont concentrées dans un nombre limité de pays, créant de nouvelles dépendances géopolitiques et vulnérabilités. Leur extraction entraîne également des conséquences environnementales et sociales importantes, qui restent pourtant largement invisibles dans le débat public.
C’est à partir de ces constats qu’est né The Mineral Age, un projet photographique de six ans mené dans les grandes régions minières du monde, qui fournissent les matières premières indispensables à notre progrès technologique et à la transition bas carbone.
Accéder à des sites miniers fermés au public
Beaucoup des lieux présentés dans le livre sont extrêmement isolés, difficiles d’accès, voire interdits au public. Photographier ces sites a nécessité un important travail de préparation et de logistique : prise de contact avec les exploitants miniers, obtention des autorisations de vol pour les drones ou encore recrutement de pilotes locaux. Dans certains cas, comme en République démocratique du Congo, plus de deux ans ont été nécessaires pour obtenir les autorisations et pouvoir photographier les sites.
À cela s’ajoutent la recherche de fixeurs locaux, le transport du matériel et les questions de sécurité. Son drone spécialisé, capable d’embarquer un appareil photo moyen format, attire régulièrement l’attention lors des contrôles dans les aéroports et aux frontières.
Une fois sur place, et toute cette préparation accomplie, le travail photographique peut enfin commencer. Tom Hegen explique qu’il s’adapte rapidement à chaque nouvel environnement. Il commence généralement par parcourir les environs à pied, afin de prendre la mesure des lieux et de rencontrer leurs habitants.
Drone, hélicoptère ou avion : le choix du point de vue
Pour ses prises de vue aériennes, Tom Hegen utilise soit un drone à forte capacité d’emport équipé d’un appareil photo moyen format haute résolution, soit ce même appareil embarqué à bord d’un hélicoptère ou d’un petit avion, avec l’aide de pilotes locaux.
Il privilégie le drone chaque fois que possible, car celui-ci lui offre davantage de liberté et de contrôle sur ses compositions. Mais les restrictions de vol, les contraintes techniques ou l’échelle de certains sites imposent parfois de travailler depuis un hélicoptère ou un avion.
Pour lui, la méthode de prise de vue ne change rien à la valeur de l’image :
Je ne fais pas de distinction entre les images selon la manière dont elles ont été réalisées. Ce qui compte avant tout, c’est la photographie finale, son impact visuel et l’histoire qu’elle raconte.
Le drone, l’hélicoptère ou l’avion ne sont donc que des outils au service de son regard et de son intention photographique.
La République démocratique du Congo, le lieu qui l’a le plus marqué
Parmi tous les sites parcourus, c’est en République démocratique du Congo, où il documentait l’extraction du cobalt, que Tom Hegen dit avoir été le plus marqué. Le pays détient les plus grandes réserves mondiales de cobalt, un minéral essentiel à la fabrication des batteries. Mais son extraction y est souvent associée à des conditions de travail extrêmement difficiles, à des atteintes aux droits humains, au travail des enfants, à la corruption, à des normes de sécurité insuffisantes et à une dégradation environnementale qui affecte lourdement les communautés locales.
Ce qui l’a le plus frappé, c’est de voir des mineurs artisanaux creuser des puits et des galeries souterraines pour extraire le cobalt, au péril de leur vie, dans des conditions extrêmement dangereuses.
Voir le coût humain d’un minéral aussi essentiel à nos technologies modernes et à la transition énergétique a été particulièrement bouleversant.
Il travaillait avec un assistant local qui l’accompagnait dans son projet. Malgré cette aide, l’accès aux sites miniers et la réalisation de ce reportage sont restés particulièrement difficiles.
Un message : décarboner sans sacrifier les paysages et les communautés
Avec The Mineral Age, Tom Hegen espère mettre en lumière les infrastructures et les conséquences environnementales trop souvent ignorées derrière notre progrès technologique et la transition vers les énergies propres.
Il tient à préciser qu’il n’est pas opposé à cette transition ; bien au contraire, il la juge urgente pour lutter contre le changement climatique. Mais il appelle à la vigilance : il ne faudrait pas remplacer une crise environnementale par une autre. La demande croissante en minéraux critiques entraîne des conséquences environnementales et sociales qui méritent une attention publique bien plus importante.
Nous devons veiller à ne pas remplacer une crise environnementale par une autre.
Avec ce projet, il invite les lecteurs à reconsidérer le véritable coût matériel de notre monde moderne et à se poser une question fondamentale : comment construire un avenir durable sans sacrifier les paysages et les communautés qui le rendent possible ?
Pour Tom Hegen, la photographie a justement le pouvoir de rendre ces enjeux complexes plus accessibles, de susciter la curiosité, d’encourager les échanges et de sensibiliser le public.
À travers ses images aériennes, il nous donne ainsi à voir une autre facette de la transition énergétique : celle des territoires et des populations qui en supportent une partie du coût.
The Mineral Age est publié par Hatje Cantz (octobre 2026) et rassemble 247 photographies aériennes. Le livre est disponible à l’achat sur le site de Tom Hegen.
Tom Hegen : Site – Instagram
